Kể từ ngày trở lại với chiếc ghế nóng tại HAGL, điều mà Zico Thái tiếc nuối nhất chính là ở mùa giải V.League 2021, khi cả đội đang vào phom với chuỗi thành tích ấn tượng và đứng trước cơ hội lên ngôi vô địch. Thực tế, đó là một mùa giải mà từ ban đầu, giới chuyên môn không đánh giá quá cao đội chủ sân Pleiku sau liên tiếp những mùa giải vật lộn với cuộc chiến trụ hạng. So với Hà Nội, Viettel hay Sông Lam Nghệ An, HAGL tỏ ra yếu thế trong chặng đua cúp vô địch. Có lẽ vì thế, đoàn quân của HLV Kiatisak dễ đá hơn hẳn khi chính họ có tâm lý thoải mái còn đối thủ phần nào lơi chân.
Bởi vậy, HAGL đã thành công với lối chơi nhún nhường một cách đầy thực dụng. Họ không chơi quá đẹp mắt, tấn công một cách ào ạt mà chú trọng khâu phòng ngự để tìm cơ hội phản công nhanh, thắng đối thủ với tỷ số sát nút. Những chiến thắng với cách biệt tối thiểu đã giúp HAGL chiếm ngôi đầu bảng. Tuy nhiên, với tư cách của đội dẫn đầu bảng xếp hạng mùa trước, HAGL bước vào V.League 2022 với một tâm thế khác khi mục tiêu vô địch từng được mặc định vô tình đã trở thành gánh nặng cho các cầu thủ. Các đội bóng khi gặp HAGL cũng xác định thi đấu với đội bóng hàng đầu nên luôn đặt quyết tâm cao nhất. Đó là một trong những lý do đẩy HAGL ngụp lặn ở nửa sau của bảng xếp hạng.
 |
| Hoàng Anh Gia Lai đã cho thấy tín hiệu khởi sắc ở mùa giải có sự thay đổi lớn về lực lượng. Ảnh: Tuấn Hữu |
Mùa giải 2023 có nét tương đồng với 2 năm trước khi HAGL bị “chảy máu” lực lượng. 18 cầu thủ đã ra đi, trong đó có hàng loạt ngôi sao tên tuổi như: Công Phượng, Văn Toàn, Xuân Trường… Điều này buộc HLV Kiatisak phải xây dựng đội bóng từ đầu với việc sử dụng nhiều cầu thủ trẻ. Đồng nghĩa với việc giới chuyên môn gạch tên HAGL ra khỏi cuộc đua vô địch, thậm chí là top 3. Ai sẽ đánh giá cao và cảnh giác với một đội bóng chỉ xếp thứ 6 ở mùa trước và bị sứt mẻ lực lượng nghiêm trọng ở mùa này?
Sau trận mở màn không như ý với Hồng Lĩnh Hà Tĩnh, người hâm mộ đã đặt rất nhiều nghi vấn với thực lực của HAGL. Và trong chuyến hành quân đến sân Gò Đậu, nơi họ chưa thể thắng trong 5 năm qua, đội bóng Phố núi được dự đoán sẽ phải nhận lấy thất bại. Nhưng HAGL đã thể hiện một bộ mặt tích cực đến bất ngờ. Họ chơi kiên cường trong phòng ngự và sắc nét trong tấn công. Bàn thắng của Ngọc Quang là thành quả tất yếu cho những gì mà hàng công đã thể hiện. Nếu không có sự xuất sắc của thủ thành Minh Toàn, Paollo hay Brandao đã có thể nâng cao tỷ số cho HAGL.
Đó cũng là trận đấu mà hàng thủ của HAGL đã chơi rất tốt trước những mũi công đáng gờm của đội chủ nhà. Bàn thua ở phút bù giờ chỉ là khoảnh khắc mất tập trung hiếm hoi mà họ phải trả giá. Rimario trong trận đấu mất hút suốt 90 phút đã một lần nữa mang đến nỗi tiếc nuối cho người hâm mộ Phố núi. Hàng thủ với sự cầm trịch của Diakite đã cho thấy dáng dấp như những gì Kim Dong-su đã làm ở mùa giải 2021.
Cùng với đó, dù chia tay nhiều ngôi sao, HLV Kiatisak vẫn có trong tay những cái tên sẵn sàng tạo nên đột biến như Ngọc Quang. Tiền vệ người Quảng Nam sau khi trở về từ Á quân V.League 2022 Hải Phòng đã chơi đầy chững chạc. Từ phân phối bóng, qua người, dứt điểm, Ngọc Quang đều thể hiện tốt trên sân Gò Đậu. Mắt xích này đã giúp HAGL đa dạng hơn trong tấn công cùng với Minh Vương-cầu thủ vốn được đánh giá cao bởi những đường chuyền có tính tư duy cao.
Những cầu thủ như Bảo Toàn, Thanh Nhân hay đặc biệt là Quang Nho cũng đã chơi đầy ấn tượng trong cả 2 trận đấu đầu tiên. Nhiều người lo ngại về các mảnh ghép của HAGL khi các trụ cột ra đi, nhưng dường như HLV Kiatisak đã có hướng giải bài toán nhân sự này. Hơn cả, HAGL đang chơi đầy nhiệt huyết với đôi chân không chịu nhiều áp lực. Đó là yếu tố cốt lõi để họ hướng đến chặng đường phía trước của mùa giải với nhiều hứa hẹn tốt đẹp.
