Trong số các cầu thủ thuộc biên chế CLB Hoàng Anh Gia Lai (HAGL), Trần Trung Kiên là một trong những người hiếm hoi sinh ra và lớn lên tại Gia Lai. Dù nguyên quán ở Hưng Yên, nhưng Kiên gắn bó trọn tuổi thơ tại phố núi. Hiện gia đình anh sinh sống trong một con hẻm nhỏ ở phường Pleiku.
Tuổi thơ của Trung Kiên gắn với trái bóng và sân bóng gần nhà. Cha làm tài xế, mẹ làm tiếp thị. Cậu thường tự chơi bóng cùng bạn bè. Ban đầu, gia đình phản đối vì lo con trai xao nhãng việc học hành. Nhưng trước sự say mê của con, đặc biệt là tinh thần rèn luyện nghiêm túc, gia đình dần chuyển từ cấm cản sang ủng hộ.
Bà Nguyễn Thị Thu Thúy (mẹ của Trung Kiên) chia sẻ: “Vợ chồng tôi đi làm suốt ngày nên Kiên thường đi chơi với bạn. Nhiều hôm tối mịt, Kiên mới về vì mải mê đá bóng. Sợ con ham chơi, bị bạn bè rủ rê nên chồng tôi cấm không cho đi. Sau đó, thấy con đi tập luyện một cách lành mạnh, rèn luyện được sức khỏe, lại có các thầy dìu dắt nên gia đình tôi ủng hộ”.
Rồi cơ duyên đến với Trung Kiên khi cậu đang theo học tại Trường Tiểu học Ngô Mây (phường Pleiku). Thời điểm này, anh Khổng Tam Cường-Huấn luyện viên (HLV) của Trung tâm Bóng đá cộng đồng Pleiku School đang giữ vai trò giáo viên thể chất tại Trường Tiểu học Ngô Mây. Thấy cậu học trò đam mê bóng đá, anh Cường cho Kiên qua học tại Trung tâm. Nhận thấy Kiên ngày càng phát triển vượt trội về chiều cao so với bạn bè cùng trang lứa, cộng thêm sự "lì lợm" trên sân bóng nên anh Cường đã hướng cậu theo con đường trở thành thủ môn.
Song, hành trình để trở thành "người gác đền" tỏa sáng tại "chảo lửa" Gelora Bung Karno Madya tối 29-7 lại là một câu chuyện mang đầy nghị lực của cậu bé khi ấy chỉ 11 tuổi. Bằng mối quan hệ cá nhân với các HLV tại Học viện HAGL, anh Cường đã xin cho Trung Kiên xuống Trung tâm Huấn luyện Hàm Rồng học cùng các học viên chính thức.
Suốt nửa năm, sau giờ học buổi sáng, anh Cường và người thân của Trung Kiên đều kiên trì chở cậu bằng xe máy vượt quãng đường gần 15 km đến Học viện HAGL chỉ để xin tập nhờ vào mỗi buổi chiều. Các HLV tại đây nhận thấy đam mê và thái độ cầu tiến của cậu bé nên tận tình chỉ dạy.
Khi Học viện HAGL có đợt thi tuyển, Trung Kiên lập tức đăng ký nhưng không lọt vào danh sách chính thức. Không bỏ cuộc, cậu tiếp tục hành trình nuôi ước mơ trở thành cầu thủ chuyên nghiệp.
Anh Cường bày tỏ: “Kiên còn nhỏ nhưng đã có ý chí vươn lên từ khá sớm. Dù chưa được nhận chính thức nhưng em không nản lòng mà vẫn kiên trì tìm cơ hội. Thế rồi, may mắn cho Kiên khi ngày ấy, HLV trưởng của HAGL là anh Nguyễn Quốc Tuấn từng là thủ môn. Nhìn thấy tiềm năng và nghị lực của Trung Kiên, anh Tuấn đã cho em cơ hội được trở thành học viên chính thức của Học viện”.
Nhờ sự chắp cánh của những người thầy và gia đình, cùng sự nỗ lực không ngừng nghỉ của mình, Trung Kiên đã nhanh chóng tỏa sáng. Sau khoảng thời gian cho Đồng Nai, Công An Nhân Dân mượn ở giải hạng nhất, năm 2023, Trung Kiên chính thức được đôn lên đội 1 của HAGL và chơi những trận đầu tiên ở V.League.
Đến mùa giải 2024-2025, Trung Kiên nhanh chóng trở thành "người gác đền" số 1 của đội bóng phố núi. Bất chấp phong độ phập phù của HAGL, Trung Kiên là một trong những cầu thủ tỏa sáng hiếm hoi và lọt vào tầm ngắm của Huấn luyện viên Kim Sang-sik. Anh được triệu tập vào đội tuyển Việt Nam ở AFF Cup 2024 - nơi đội tuyển lên ngôi vô địch. Sau giải đấu đó, Trung Kiên đã nhận được bằng khen của Chủ tịch UBND tỉnh Gia Lai.
Đặc biệt, tại Giải U23 Đông Nam Á 2025 ở Indonesia, vai trò của Trung Kiên càng trở nên quan trọng hơn trong sơ đồ của chiến lược gia người Hàn. Trong mạch 4 trận toàn thắng chỉ để lọt lưới 2 bàn của đội tuyển U23 Việt Nam, thủ thành người Gia Lai đóng vai trò then chốt.
Ảnh: Tuấn Hữu
Trong trận chung kết gặp U23 Indonesia, Trung Kiên thể hiện rõ vai trò là chốt chặn cuối cùng vững chắc nơi hàng thủ. Trước lối chơi giàu thể lực và những đường phất bóng dài sở trường của đội bóng trẻ xứ Vạn đảo, anh đã thi đấu đầy bản lĩnh. Indonesia từng khiến U23 Thái Lan phải ôm hận ở bán kết nhờ khả năng không chiến hiệu quả trong vòng cấm, nhưng lần này, mọi nỗ lực tấn công của họ đều bị Trung Kiên hóa giải. Với khả năng phán đoán tốt và những tình huống ra vào hợp lý, thủ môn trẻ đã nhiều lần làm nản lòng các chân sút đội chủ nhà, góp phần quan trọng vào thành công chung của đội nhà.
Sau chức vô địch, Trung Kiên đã chứng minh năng lực của một thủ thành bản lĩnh, sẵn sàng gánh vác vai trò ở đội tuyển quốc gia. Với người hâm mộ phố núi, cậu bé từng xin tập nhờ năm nào nay đã trở thành niềm tự hào.
Bà Nguyễn Thị Thu Thúy xúc động chia sẻ: “Tối hôm đó, cả nhà cùng ngồi xem chung kết. Nhìn con trai thi đấu đầy bản lĩnh, chúng tôi cảm thấy tự hào và hạnh phúc vô cùng. Từ khi có thu nhập, Kiên luôn nghĩ đến gia đình. Gia đình tôi rất biết ơn những người đã giúp đỡ Kiên từ những ngày đầu theo đuổi bóng đá”.
